Cachalotes de Anxo Cao

Como começamos a falar?

A origem da fala é uma das grandes questões que acompanham a humanidade. Quando começamos a falar? Como surgiu esta capacidade? E qual a espécie que foi a primeira a transformar sons em palavras?

Durante muito tempo, a linguagem foi considerada uma das barreiras que separavam os seres humanos do resto dos animais. Hoje sabemos que a realidade é muito mais complexa. A investigação científica demonstrou que inúmeras espécies utilizam vocalizações, sons e sinais acústicos para comunicar. Algumas delas possuem sistemas de comunicação extraordinariamente sofisticados, capazes de transmitir informação, coordenar comportamentos e fortalecer laços sociais.

Entre os exemplos mais marcantes estão os cetáceos.

As baleias-cachalote e outras baleias habitam um mundo onde a luz desaparece a centenas de metros abaixo da superfície e onde o som se torna a principal ferramenta para a perceção do ambiente. Neste universo obscuro, a comunicação não é um mero acessório: é uma forma de se orientar, encontrar alimento e manter contacto com outros membros do grupo.

Uma Linguagem Subaquática

As baleias-cachalote possuem um dos sistemas de ecolocalização mais extraordinários do reino animal. As suas enormes cabeças albergam um sistema complexo capaz de produzir e direcionar cliques poderosos. Estes sons viajam pela água, ricocheteiam em objetos e regressam ao animal como ecos.

Como um gigantesco sonar biológico, a baleia-cachalote interpreta estes sinais para construir uma representação acústica do que está à frente. Mas os cliques não servem apenas para a orientação ou localização de presas. Também fazem parte da sua comunicação social.

Algumas destas sequências são chamadas de codas. Os seus ritmos e padrões podem variar entre os diferentes grupos de baleias-cachalote, ao ponto de diferentes populações parecerem desenvolver as suas próprias formas de comunicação. São, de certa forma, dialectos subaquáticos.

Para estudar esta linguagem, os investigadores utilizam hidrofones em barcos, capazes de captar os sons que viajam pelo oceano mesmo quando os animais permanecem invisíveis sob a superfície.

A primeira imagem mostra Rafael Martins, biólogo e capitão da empresa de observação de baleias Futurismo Azores Adventures. Utilizando um hidrofone direcional, tenta localizar os cachalotes ouvindo os seus sons, seguindo os seus sinais num oceano onde, muitas vezes, ouvir é a única forma de saber que eles estão lá.

O Sonar dos Gigantes

O mesmo sistema acústico que lhes permite comunicar é também uma ferramenta fundamental para a sobrevivência.

As baleias-cachalote alimentam-se principalmente de lulas, incluindo espécies de grande porte que encontram nas profundezas do oceano. Lá em baixo, a mais de 1.000 metros abaixo da superfície, a luz solar é praticamente inexistente. Para um predador visual, localizar presas numa escuridão deste tipo seria quase impossível.

Para a baleia-cachalote, no entanto, a escuridão não é um obstáculo.

Cada clique torna-se um sinal que retorna carregado de informação. Através destes ecos, o animal consegue detetar objetos e presas na escuridão das profundezas, transformando o oceano numa paisagem acústica.

Mas quando as baleias-cachalote se juntam para socializar, esta paisagem muda completamente.

Vários animais podem produzir simultaneamente centenas de cliques e sequências diferentes. Debaixo de água, o resultado assemelha-se a uma vasta orquestra, uma conversa coletiva que decorre para além do alcance dos nossos olhos.

Na imagem, uma mãe amamenta a sua cria. Embora provavelmente ainda não tenha completado um ano, a pequena baleia-cachalote já pode atingir os cinco metros de comprimento. Ao lado da mãe, aprende, desde os primeiros meses de vida, os sons, os ritmos e os comportamentos que fazem parte da cultura do seu grupo.

E talvez, aos poucos, também o seu próprio dialecto.

Uma câmara debaixo d'água

Todo este sistema necessita também de uma proteção capaz de suportar um dos ambientes mais exigentes do planeta.

Uma caixa estanque não é simplesmente uma caixa estanque. É necessário proteger a câmara da pressão e da água, permitir o acesso aos seus controlos e, ao mesmo tempo, manter a qualidade ótica do sistema.

Para estas imagens, a equipa utilizou uma caixa estanque da marca canadiana Aquatica, cuja construção e materiais são concebidos para proteger o equipamento fotográfico em condições subaquáticas exigentes, sem se tornar uma barreira entre o fotógrafo e a cena.

Porque debaixo de água, cada elemento importa.

A câmara. A lente. A caixa estanque. A luz.

E, acima de tudo, a distância entre o fotógrafo e o animal.

Um relato na primeira pessoa

Quando está perto de um destes animais gigantescos, começa por ouvir os seus estalidos. Ouve-os comunicar, responder uns aos outros, permanecer juntos.

Mas há um momento diferente. Acontece quando um dos animais se vira e aponta para si. Assim os sons deixam de ser apenas algo que se ouve. Pode senti-los. Os poderosos pulsos acústicos atravessam a água e chegam ao seu corpo como se estivesse em frente a uma enorme coluna de som. A vibração é fisicamente percetível.